在C/C++语言中，想要在堆上分配变量，需要手动进行内存分配与释放，这往往是一件很繁琐的事情，现代高级语言普遍提供了变量自动GC的机制。PHP同样也实现了这个机制，PHP使用'$'符声明变量后，不需要手动销毁，内核会自动进行释放。
一、引用计数和写时复制
如何实现自动GC呢，简单的实现方式：在函数定义变量时分配一块内存，用于保存zval及对应的value结构，在函数返回时再将内存释放。如果在函数执行期间，该变量作为参数调用了其他函数或复制给了其他变量，则把变量复制一份，变量之间相互独立，不冲突。
这种方法是可行的，但是这种深拷贝的方法带来了几个问题：效率低、内存浪费严重。有时候我们对变量仅仅做读操作。所以，在PHP中为了解决这个问题采用了引用计数+写时复制。
指在变量赋值、传递时不是进行直接复制，而是多个变量指向同一个value容器，同时使用引用计数记录该value有多少个变量在使用；而当某一个变量需要进行修改时，它们不能继续使用同一个value，所以复制一份value进行修改，这就是写时复制。
引用计数
在PHP7中，变量的引用计数保存在zend_value中，与旧版本不同（旧版本保存在zval中）。不同的数据类型结构中都有一个相同的成员；zend_refcounted_h gc;。它就是用来保存引用计数的。其结构为：
typedef struct _zend_refcounted_h {
// 引用计数
uint32_t refcount;
union {
struct {
ZEND_ENDIAN_LOHI_3(
// 类型
zend_uchar type,
zend_uchar flags,
// 垃圾回收时用到
uint16_t gc_info
)
} v;
uint32_t type_info;
} u;
} zend_refcounted_h;
举例：
$a = array(); // $a -> zend_array(refcount=1)
$b = $a; // $a,$b => zend_array(refcount=2)
$c = $b; // $a,$b,$c => zend_array(refcount=3)
unset($b); // $a,$c => zend_array(refcount=2) $b = IS_UNDEF
注意：并不是所有的数据类型都会用到引用计数，没有具体value结构的类型不会用到，例如：整型、浮点型、布尔型、NULL，它们的值直接通过zval保存，因此不会共用value，而是深拷贝。除此之外，还有两种特殊情况不会用到引用计数，分别是内部字符串、不可变数组
内部字符串：在PHP中写的函数名、类名、变量名、静态字符串都是这种类型。
不可变数组：是opCache优化出的一种类型，不作说明。
例如：
// 这种情况refcount都为0
$a = 'hi';
$b = $a;
// 这种情况refcount为2
$a = 'hi' . time();
$b = $a;
因为前者为静态字符串，后者为动态
写时复制
变量使用了引用计数必然会出现其中一个变量修改value的情况，这个时候需要对value进行分离，发生修改的变量会复制一份数据出来进行修改，同时断开原来value的指向，指向新的value。如：
$a = array(1,2);
$b = $a;
//发生分离
$b[] = 3;
并不是所有类型的value都进行复制，对象、资源是无法复制的，所以对对象、资源进行修改时，将会反映到所有变量上。
回收时机
在zval断开value的指向时，若发现refcount=0则会直接释放value。（断开指向发生在修改变量与函数返回时）。
循环引用
这个机制依然存在问题：当发生循环引用时，变量无法回收，将导致内存得不到释放，造成内存泄露。循环应用是指变量内部的成员引用了变量自身，当外部所有引用都断开时，该变量的refcount依旧大于0，而实际上变量已经未被使用了。
解决方案：
若一个变量value的refcount减少到0后，直接释放，若减少之后大于0，value因为可能是一个垃圾而被垃圾回收器收集起来。
当垃圾收集器中的可能垃圾达到一定数量后，就会启动垃圾鉴定：对value的所有成员减一遍引用计数，若value本身的refcount变为0，则表明该value为垃圾，并进行回收。